Как известно, человек способен в течение достаточно длительного времени произвести постоянную мощность 0,2 л. с. (150 Вт), а за короткое время (10-15 с) -почти в одну лошадиную силу (до 750 Вт). Велосипедисты-спортсмены могут развивать мощность, правда, в короткий период времени, до 2 л. с. (1,5 кВт). Скорость же определяется отношением мощности к сопротивлению, которое приходится преодолевать. А сопротивление складывается из силы трения между деталями велосипеда, сопротивления качению колес, но поверхности дороги и силы сопротивления воздуха.
Почему велосипедисту всегда легче ехать за кем-то впереди (на колесе)? Причина в том, что, по сравнению с другими силами, сила сопротивления воздуха составляет значительную долю. Так, при скорости 35 км/ч она поглощает около 85% мощности, которую производит велосипедист. Если же впереди следует лидер, то он как бы пробивает в воздухе "коридор", оставляя за собой аэродинамический след. Не случайно поэтому одним из основных направлений повышения скорости движения является создание лучших аэродинамических условий.Велосипедисты надевают эластичные комбинезоны, с велосипеда убирают все лишнее, используют сплошные колеса из дисков. Наконец, еще один путь - заключить велосипед в специальную оболочку. Такую конструкцию применил впервые в 1912 г. молодой француз Этьен Бюно-Варилла. Он сделал из фанеры и полотна оболочку, которая походила на дирижабль, а велосипед назвал "Вело-Тропий" (велосипед-торпеда). На этом велосипеде вскоре удалось установить рекорд - развить скорость до 58 км/ч. Последующие конструкции были не менее удачными. Сопротивление воздуха но сравнению с обычным велосипедом удалось сократить почти на 80%.
Какую скорость можно развить на коротком расстоянии на велосипеде, даже в оболочке? Расчеты на ЭВМ показали, что мышечная сила велосипедиста дает возможность развить скорость не более 94,8 км/ч. Многонациональная химическая фирма "Дюпон" учредила в связи с этим приз тому, кто разовьет на велосипеде скорость 105 км/ч, перестраховавшись еще на 10 км/ч. Между тем, как показывает история, велосипед имеет не только притягательную силу к совершенствованию, но и к рекордам. Побить "теоретический" рекорд скорости и получить приз удалось в 1986 г. американскому спортсмену Фреду Маркхэму на высокогорном плато за счет более разреженного воздуха. На специально изготовленном для этого рекордного заезда велосипеде была оборудована кабина-обтекатель.
В истории рекорды скорости были связаны главным образом с улучшением аэродинамики велосипеда. Вспоминают, что еще в 1909 г. французом Полем Гиньяром был достигнут стокилометровый рубеж скорости при следовании за лидером. Сегодня этот рекорд вообще на уровне скорости легкового автомобиля. Американцу Д. Эбботу, следуя за лидером в так называемой "аэродинамической тени", удалось развить скорость 223,126 км/ч (!)